Живата и неживата природа са в непрекъсната връзка и взаимодействие. Организмите не могат без неживата природа, която им осигурява условия за съществуване – вода, въздух, почва, светлина, топлина. Неживата природа е източник на вещества и енергия за основните жизнени процеси на организмите. Колкото и да са много, най-важните за живота химични елементи и съединения са ограничени като количество. Рано или късно те биха свършили, ако в природата не съществува кръговрат на веществата.

Кръговратът на химичните елементи и съединения осигурява многократното им използване от организмите. Благодарение на него животът на Земята съществува вече около 3,5 млрд. години. Кръговратът на веществата протича с участието на три групи организми, които си набавят хранителни вещества по различен начин. Те се наричат продуценти, консументи и редуценти и са свързани помежду си чрез сложни хранителни взаимоотношения (виж таблицата).

Продуцентите се хранят самостойно, а консументите и редуцентите – несамостойно. Растенията използват за свои нужди част от органичните вещества, които са образували. Останалите вещества са храна за консументите – за растителноядните, месоядните, всеядните и паразитните животни.

Всички организми отделят вода и непотребни вещества, които се връщат в неживата природа. При гниенето на опадали листа, изсъхнали треви, корени и умрели животни се образува хумус. Хумусът увеличава почвеното плодородие. Той съдържа азот, фосфор, калий и други химични елементи, които са необходими за храненето на растенията. В крайна сметка след смъртта на продуцентите, консументите и редуцентите, те се разграждат до вода, минерални соли и въглероден диоксид. Така веществата преминават от живата природа в почвата, водоемите и атмосферата и отново се използват от растенията при процеса фотосинтеза.

Пренасянето на вещества от едни организми към други се нарича хранителна верига. Хранителните вериги винаги започват от самостойно хранещите се растения и цианобактерии, тъй като само те могат да образуват органични вещества от неорганични. 

Хранителните вериги доказват, че организмовият свят на Земята не може да съществува без растенията.

В природата всеки организъм може да участва в няколко хранителни вериги. Насекомите например са храна на различни птици, жаби, прилепи, таралежи. Така хранителните вериги се преплитат и образуват хранителни мрежи. Те илюстрират хранителните взаимоотношения между растенията, животните, гъбите и едноклетъчните организми.

Животът на Земята е невъзможен без кръговрат на веществата, тъй като те биха се изчерпали след известно време и организмите биха загинали. Кръговратът на веществата протича с участието на три групи организми – продуценти, консументи и редуценти. 

Кръговратът на веществата е невъзможен без потока на светлинна енергия, тръгващ от Слънцето. При фотосинтезата растенията оползотворяват едва 3% от слънчевата енергия, която пада върху земната повърхност. Тази енергия се натрупва в органичните съединения, образувани от растенията. По хранителните вериги тя достига до всички организми.