Елада е другото име на Гърция; самите гърци и днес наричат себе си елини. Тя се намира в южната част на Балканския полуостров край изпълненото с острови и удобни пристанища Егейско море. То е част от по-голямото Средиземно море. В древността Елада обхваща и островите в Егейско море, и западното крайбрежие на Мала Азия. Благоприятното ѝ географско положение е предпоставка за ранното развитие на мореплаването и търговията.

Критската цивилизация процъфтява през първата половина на II хил. пр.Хр. В средата на хилядолетието тя е унищожена от силно изригване на вулкан на един съседен остров.

Древните елини се заселват в най-южните части на Балканския полуостров през XX в. пр.Хр. През следващите векове те остават на сравнително примитивно стопанско и културно равнище. По-късно създават Микенската цивилизация, наричана така по името на най-важния център – Микена. Процъфтява през късната бронзова епоха (XVI – XII в. пр.Хр.) и възприема много от постиженията на по-ранната критска цивилизация, включително писмеността. Запазени са хиляди надписи на глинени плочки. Това са най-ранните текстове на старогръцки език.

Елините са опитни мореплаватели и достигат с корабите си до далечните брегове на Средиземно море. Страната им е разделена на многобройни малки държавици, управлявани от царе. Запазени са развалините на царски дворци, здраво укрепени с мощни каменни стени. След смъртта им погребват царете във внушителни гробници, изградени от големи каменни блокове.

През XII в. пр.Хр. микенската цивилизация загива при неизяснени обстоятелства. Последното голямо начинание на микенските гърци е Троянската война. Тя е описана в поемите „Илиада“ и „Одисея“ от Омир. Войната избухва заради една жена, Хубавата Елена, която се влюбва в троянския принц Парис и бяга с него от мъжа си. А той е един от елинските царе. Гръцките царства обединяват силите си, нападат Троя и я обсаждат в продължение на цели 10 години. Най-големият гръцки герой Ахил побеждава много славни троянци, но и той загива, улучен със стрела в петата. Така изразът „ахилесова пета“ става синоним на уязвимо място. Накрая, по съвет на хитрия Одисей, елините се преструват, че се отказват от обсадата. Те се оттеглят с корабите си и оставят пред стените на Троя огромен дървен кон. В него е скрит Одисей с шепа отбрани другари. Нищо неподозиращите троянци вкарват коня в града си. През нощта скритите в него воини отварят вратите на крепостта пред завърналите се елини. Така Троя е превзета и разрушена. Скоро след това микенската цивилизация загива. 

В Елада настъпва дълъг период на упадък – т.нар. тъмни векове (XI – IX в. пр.Хр.). Изчезват градовете и държавите, забравена е писмеността, прекратява се търговията. Хората живеят примитивно и се препитават със земеделие и животновъдство. Едва през VIII в. пр.Хр. в Елада настъпва нов период на всестранен подем – архаическата епоха.