Еволюцията на човека – от появата на австралопитека до Хомо сапиенс, дала основание на учените да определят като праисторическа епоха времето от 5 – 4 млн. г. пр.Хр. до IV хил. пр.Хр.
Развитието на земеделието в „Плодородния полумесец“ през IV хил. пр.Хр., необходимостта от контрол над големи групи хора, появата на писмеността и на държавите в Месопотамия и Египет бележат зараждането на първите цивилизации и началото на нова историческа епоха – античната.
Политическото наследство на народите от Древния изток е свързано със създадените от шумерите градове-държави и империите на Египет, Асирия и Персия. По-различна политическа съдба имало само Царството на евреите.
Древните елини създали полиса като общност на свободните земеделци. Гражданите имали право да участват в управлението.
Александър Македонски създал империя от Балканите до река Инд. По-късно границите на Римската империя се простирали на три континента. От римляните съвременната цивилизация е наследила републиката като форма на държавно управление.

Развитието на човешкото общество във времето преминало през различни форми – от племето до рода и малкото семейство, които продължават да съществуват по света и днес.
В обществения живот на античните цивилизации се откриват редица сходства. За древноизточните общества те се дължали на строгата йерархия между социалните групи. В тях властта била в ръцете на владетелите, жреците и чиновниците. В Елада и Рим социалните групи на гражданите имали права и привилегии, които ги разграничавали от слоевете на негражданите. В тази втора група най-многобройни били робите.
Жените в древните общества нямали граждански права и ролята им била ограничена главно до семейството. Всичко това предопределяло спецификите във всекидневния живот на хората.

В праисторическо време животът на хората бил обвързан с природните условия и почитта към силите на природата. Установените традиции постепенно довели до възникването на религията, която заемала водещо място в обществения и личния живот на всеки човек. Повечето антични общества почитали различни богове. Единствено евреите вярвали само в един бог, което ги прави различни и в днешно време. Нова монотеистична религия – християнството, се зародила в първите години от съществуването на Римската империя. За четири века тя постепенно обхванала земите около Средиземно море.

Праисторическият човек се опитвал да пресътвори заобикалящия го свят чрез изкуството. Цивилизациите на Месопотамия създали изключителни паметници. Неслучайно още античните автори дали на някои от тях определението „чудеса на света”.
Древна Гърция станала родина не само на демокрацията, но и на историята като наука, на театъра и поезията. От нея водят началото си Олимпийските игри.
Римският опит и традиции са в основата на управлението, правната система и администрацията на много съвременни държави. Римската архитектура и строителство присъстват днес в много европейски градове. Съвременният свят е наследил от римската култура календара и имената на месеците.