Най-старата цивилизация в Европа възникнала на остров Крит. По това време в Египет вече били построени пирамидите, шумерите имали писменост, а във Вавилон Хамурапи издал своите закони. Нейните следи открил английският археолог Артър Евънс. По името на легендарния цар Минос я нарекъл „минойска”. Учените нарекли минойците „първите европейци”. Те създали множество градове като Кносос, Фестос, Закрос и др.

Постепенно най-могъщ станал царят на Кносос, който наложил властта си над останалите градове. Негов символ била двойната брадва (лабрис), която украсявала портата на двореца му. Оттук дошла думата „лабиринт”, с която критяните наричали двореца на владетеля си. Дворците били красиви, но със сложна архитектура, с преплетени коридори и вътрешни стълби. Днес думата лабиринт е станала нарицателно за място, от което трудно намираме изход.

Минойците разполагали със силна флота, която защитавала острова от нападения. Затова градовете им не били опасвани с крепостни стени. Превъзходни моряци и добри търговци, те кръстосвали Средиземно море и търгували дори с Египет. Могъществото им било голямо.

На о. Крит археолозите открили множество плочки с писмени знаци. Те установили, че това са две различни писмености. По-древната била от времето на разцвет на минойското общество, но все още не е разчетена. Втората се появила при неговия залез. Плочките, изписани с второто писмо, били разчетени. Но надеждите на изследователите, че те ще хвърлят повече светлина върху минойската цивилизация, били помрачени. Оказало се, че това били най-обикновени списъци със сметки. Едно обаче било сигурно – езикът на тези надписи бил гръцки.

Повече информация за света и културата на местното население получаваме от запазените рисунки по стените на дворците. Минойците заимствали това изкуство от Египет. Те обаче заменили строгите религиозни изображения с пъстри рисунки на танци и игри, театрални представления и угощения. Минойското изкуство ни разкрива свят, който цени удоволствието и красотата.

• Сравнете човешките фигури в рисунки от Египет и от о. Крит.

Около 500 години минойците властвали в Егейско море. Катастрофата дошла внезапно. Мощно вулканично изригване на остров Тера (Санторини) предизвикало силно земетресение и огромни вълни. Дворците били разрушени, а минойците не успели да възстановят предишната си мощ. Отслабени, те били завладени от царствата в континентална Гърция.