Континентът е разположен изцяло в Западното полукълбо. През северната част минава Екваторът, а през средата – Южната тропична окръжност. Южният край на континента е само на 1000 км от Антарктида.

Южна Америка граничи на север с Карибско море, на изток – с Атлантическия океан, а на запад – с Тихия океан. Тя е свързана със Северна Америка чрез Панамския провлак. През него е прокопан плавателният Панамски канал. Той свързва Атлантическия с Тихия океан. До изграждането му корабите заобикаляли Южна Америка от юг, а това забавяло минаването им от единия в другия океан.

Географското положение на континента благоприятства поддържане на най-тесни връзки със Северна Америка.
Южна Америка е четвъртият по големина континент с площ 17,8 млн. кв. км.

Бреговете на континента са предимно високи и стръмни. Бреговата му линия е слабо разчленена, без големи полуострови и заливи. По крайбрежието на Карибско море са образувани малки заливи и полуострови с красиви плажове. Североизточните брегове са ниски и заблатени около устията на големите реки. Това затруднява изграждането на големи пристанища. По-големи заливи има по южното атлантическо крайбрежие. От тях най-голям е заливът Ла Плата. Тихоокеанският бряг е висок, стръмен и скалист. Тук заливът Арика е широко отворен към Тихия океан. По южното тихоокеанско крайбрежие има множество малки острови, дълбоки заливи и скалисти полуострови. На юг от Южна Америка се намира остров Огнена земя. Той e отделен от континента чрез Магелановия проток. В Тихия океан, близо до Екватора, се намират островите Галапагос. В Атлантическия океан, на около 500 км от югоизточните брегове на континента, са разположени Фолклендските острови.

Галапагоските острови са отдалечени почти 1000 км от западния бряг на континента. Те включват 18 големи, 3 малки острова, както и над 100 отделни скали, стърчащи над океанската повърхност. Площта на островната суша е почти 8 хил. кв. км. Островите и крайбрежните им води се обитават от редки животински видове. За тяхното опазване през 1959 г. е създаден национален парк.

Откривател на Южна Америка е Христофор Колумб. Убеден, че е стигнал до Индия, той нарича новооткритите земи Западна Индия. Днес континентът носи името на Америго Веспучи. Той пръв доказва, че откритите от Колумб земи са непознат континент за европейците. Веспучи участва в няколко плавания до бреговете на новите земи и пръв ги описва. Фернандо Магелан опознава източните и южните брегове на континента по време на околосветското си плаване. В началото на XIX век немският географ Александър фон Хумболт подробно проучва природата на Южна Америка. Той е наречен от съвременниците си „втори откривател на Америка“. Днес изследванията са свързани с усвояване на природните богатства на континента, изучаването на растителния и животинския свят и неговото опазване.