Водата, която хората вече са използвали, е замърсена с различни видове отпадъци: хранителни отпадъци от кухнята, естествени отпадъци от тоалетната, сапуни и перилни препарати и други битови и промишлени отпадъци. Затова тя се нарича отпадъчна вода. Преди да се влеят в реките, отпадъчните води трябва да се пречистят. На пречистване и контрол се подлага и питейната вода. 

На схемата са представени основните методи за пречистване на отпадъчните води в пречиствателна станция.

1. Прецеждане. Най-напред замърсената вода преминава през решетки и сита. Те за­дър­жат хартията, пластмасовите опаковки, камъчетата и други по-едри твърди отпадъци.
2. Първично утаяване. След прецеждането водата се събира в басейн. Тя съдържа малки неразтворими твърди и течни частици замърсители (например песъчинки и капчици от мазнини). По-тежките от водата частици се утаяват на дъното, а по-леките изплуват на повърхността. Най-малките частици се утаяват много бавно. За да се ускори този процес, във водата се добавят вещества, които спомагат най-малките частици да се обединят. Така се получават по-големи частици, които се утаяват по-бързо. Получената на дъното утайка и отделените на повърхността замърсители се отстраняват, а водата преминава в следващия басейн.
3. Пречистване с помощта на бактерии. Водата все още не е чиста, защото съдържа разтворени в нея хранителни и естествени отпадъци. Както знаете, разтворите са ед­но­род­ни смеси, които не могат да се разделят чрез утаяване или филтруване. Затова на помощ идват бактерии. Водата се обогатява с кислород и се създават благоприятни условия за живот на бактериите. Те се хранят с разтворените във водата вещества и ги превръщат във вода, въглероден диоксид и в неразтворими вещества.
4. Вторично утаяване. Отделените от бактериите неразтворими вещества се утаяват на дъното на басейна. Получената утайка съдържа ценни за храненето на растенията ми­не­рал­ни соли, затова се използва за наторяване. Пречистената вода се излива в реката. 

За пречистване на питейната вода се използват подобни методи както при пречистването на отпадъчните води.
1. Утаяване. Твърдите частици замърсители се утаяват и мътната вода се избистря.
2. Филтруване. Водата се пропуска през чакъл (дребни камъни) и пясък. Те играят ролята на филтри, които задържат водораслите и различни твърди частици. Използва се и филтруване с активен въглен. Активният въглен премахва някои миризми и подобрява вкуса на водата.
3. Обеззаразяване. Водата от някои природни водоеми съдържа микроби, причинители на заразни болести. За унищожаване на микробите във водата се добавят веществата хлор или озон. За обеззаразяване се използват и лъчи с голяма енергия, които убиват микробите.