Основната функция на белия дроб е да обменя газове с околната реда. Белият дроб е мек, лек и еластичен. Размерът му зависи от състоянието, в което се намира – при вдишване се увеличава, а при издишване – намалява. Както вече знаете, в белия дроб има множество алвеоли.
Алвеолите имат много тънки стени и са обвити с гъста мрежа от капиляри. Капилярите също имат тънки стени. Това улеснява преминаването на кислорода, необходим за организма, и на въглеродния диоксид, който трябва да бъде изхвърлен в околната среда. Газовата обмяна се осъществявя чрез дифузия.
Да си припомним какво е дифузия – движение на молекули от местата, където те са много, към места, където са по-малко.
Преминаването на кислорода и въглеродния диоксид през стените на алвеолите и капилярите става бавно. За да се осигури необходимият кислород на организма, дифузията трябва да се извършва на голяма площ.
Алвеолите са микроскопични мехурчета с радиус само 0,1 mm. Техният брой обаче е огромен. В двата бели дроба на възрастен човек има повече от 600 млн. алвеоли. Тяхната обща площ е повече от площта на две класни стаи. Общата площ на вътрешната повърхност на алвеолите се променя от 40 кв. м при издишване до 70 кв. м при вдишване (за сравнение, площта на кожата на човека е около 1,5 – 2,3 кв. м).