В средните векове, когато хората не са знаели, че атомът е сложна частица, английският учен Робърт Бойл (1627 – 1691) нарекъл химичния елемент вещество, което не може да се разложи на по-прости вещества. Според него химичните елементи са най-простите вещества, които образуват сложните и се получават от тях чрез разлагане.
Робърт Бойл смята, че всяка наука трябва да се основава на експерименти. Между 1656 и 1668 г. Бойл работи в университета в Оксфорд, където изгражда въздушна помпа със съдействието на Робърт Хук, с която впоследствие провежда експерименти, свързани с физичните характеристики на въздуха. Той също така демонстрира значението на въздуха при изгарянето, дишането и разпространението на звука.
В публикуван от него труд описва редица експерименти с химични реакции, протичащи с промяна в цвета, включително експеримент, свързан с образуването на утайка от сребърен хлорид и феномена на потъмняването на тази утайка – важен експеримент в историята на фотографията. Бойл обаче приписва обезцветяването на фотографската плака с ефекта на въздуха и влагата, а не на светлината.
Робърт Бойл живее в епоха, когато се полагали основите на научния подход при изучаване на природните явления и затова експериментите на Бойл, описани от него с изключителна точност и подробности, са от голямо значение за развитието на физиката и химията. Негов студент е Робърт Хук (Робърт Хук усъвършенства микроскопа и наблюдава клетки в разрез на корк).
Заглавна страница на „Скептичният химик“ 1661 г. от Робърт Бойл